Namensräume sind virtuelle Bereiche, die durch eine URL repräsentiert werden. Diese Bereiche können mit XML-Elementen verbunden werden. Jedes Element und Attribut kann in einem Namensraum nur einfach vorkommen. Elementname oder Attributname setzen sich bei Verwendung von Namensräumen durch die URL und den Elementnamen zusammen. Damit können weltweit gesehen viele gleichnamige Elemente bestehen und doch ist gleichzeitig jedes Element eindeutig – durch die Bindung an den weltweit unverwechselbaren und eindeutigen Namensraum der URL.

    Namensräume sind mit Telefonanschlüssen vergleichbar. Jeder Telefonanschluss wird durch eine weltweit eindeutige Telefonnummer repräsentiert. Auch wenn es zahlreiche Telefonanschlüsse für den selben Nachnamen in einer Stadt gibt, können die Anwender des jeweiligen Telefonanschlusses trotz gleicher Namen über die Telefonnummer identifiziert werden. (Der Vergleich hinkt natürlich, wenn z.B. zwei Hans Müller den selben Telefonanschluss verwenden würden. – Bei XML-Namespaces wäre diese Konstellation ausgeschlossen).

    Der Definitionsmechanismus für Namensräume ist ein w3-Standard und seit 1999 aktiv (http://www.w3.org/TR/REC-xml-names).

    XML-Elemente sind auch ohne Namensraumbindung korrekt und können so wohlgeformte und valide Dokumente ausmachen, wie folgendes XML-Dokument zu einer Transaktion im E-Handel zeigt:

 

 

Durch die Zusammenarbeit mit anderen Unternehmen ist jedoch zu erwarten, dass auch dort Dokumente vorhanden sind, die eines oder mehrere Elemente dieses Transaktionsdokuments aufweisen. Durch die Verwendung von Namensräumen hat jedes Unternehmen (letztlich jeder Informationsdesigner oder Nutzer von XML) die Möglichkeit, diese Elemente an eine Adresse im Internet zu binden. Damit sind die Elemente eindeutig. 

    Wenn die URL des entsprechenden Unternehmens www.moebelmann.de wäre, kommt die Einrichtung eines Namensraums folgender Schreibweise gleich:

 

 

Diese Schreibweise existiert so jedoch nicht. Statt dessen wird der Namensraum für ein Element durch eine gesonderte XML-Konstruktion erklärt (= eingerichtet) und mit einer Abkürzung versehen. Dieses Kürzel wird dann statt der URL genutzt – oder ein Namensraum gilt für alle Kindelemente des Elements, in dem der Namensraum als Standard definiert wurde. 

    Die Anbindung von Elementen an einen Namensraum bedeutet nicht, dass für die verarbeitende Software (Parser, Browser etc.) dieser Namensraum auch erreichbar sein muss. Die Software besucht nicht etwa diesen Namensraum, der Namensraum ist lediglich als Adresse zu sehen. Eine Internetverbindung o.ä. zu diesem Namensraum ist daher bei der Arbeit mit dem Dokument nicht erforderlich.